アレルギーとは免疫反応が自分の体に不利に働いてしまう病気である。人間の体には、異物であるもの（抗原またはアレルゲン）が体内に入った時、それに対抗する物質（抗体）を作り、抗原を排除するシステムが存在している。このシステムの反応を抗原抗体反応とか免疫反応（アレルギー反応）という。これらの反応は、抗原に対して適切に機能すれば、「生体防御」ですが、しかし、過剰に反応し、生体防御の範囲を「逸脱」した場合にアレルギーとなり過剰な反応を示す。
多くのの人が異常な反応を示さない物質に対して、アレルギー体質の人は過剰に異常な症状や反応を示す特別な体質である。
アレルギーをその症状・機構によってI〜IV型の４つの型に分類されます。せまい意味での「アレルギー」という場合、多くはI 型のアレルギー反応を指す。I 型アレルギーは即時型で、抗原が作用して15分〜12時間ぐらいの短時間で反応が起きる。食物アレルギーは、このI 型アレルギーの反応で、初めのアレルゲンの侵入によって多量に作り出されたIgE抗体が、再度のアレルゲン侵入時に反応し、その結果マスト細胞から化学伝達物質が放出されることで発症する。このように、食物アレルギーは、事前に産生されたアレルゲンに反応するIgE抗体が、アレルゲンと抗原抗体反応を生じることで出現する。現在アレルギーといえが、食物、金属、鼻炎、アトピー（アトピー性皮膚炎）、紫斑病、ダニ、
職業性、カビ、犬や猫などの動物、ラテックス、結膜炎、喘息など多くのアレルギーがある。
単に食物アレルギー一つとっても、卵、そば、小麦、牛乳など多種にわたる。厚生労働省が行った「保健福祉動向調査」によると、何らかのアレルギー症状を発症しているのは、約3人に1人という結果が出ている。
東京都内では80％を超える家庭で、アレルギー症状のある人が家族にいるという答えもある。
しかもさらに「まだ発症していないがアレルギー体質の人」もいるとすると現代では、
日本人の過半数がアレルギー体質になっているとも考えられる。「自分はアレルギー
体質だとは思っていなかった」ような人たちが次々と発症し、花粉症・アトピーなどは、
右肩上がりに増え続けている。
かつては「アレルギー体質」は主に「遺伝」の側面から考えられていたが、しかしあまりに急増で、それでは説明がつかない状況となっている。そこで特に戦後数十年の間に日本に起こった生活習慣や環境によって、体質そのものが変化し始めていると指摘されている。
具体的には、食生活、住宅、公害、ストレスなど。しかし現段階では、明確な原因は
解明されていない。
◇現代日本の主な三大アレルギー
・花粉症
・アトピー（アトピー性皮膚炎）
・気管支喘息
アレルギーで心配なのは「体質だから仕方ない」と治療を諦めてしまう人が多いが、アレルギーという病気は新たな症状に進行することがあるという事があるので、根気強く治療を続けることが大切である。
